— Откуда тебе знать, если ты в жизни не съела ни кусочка мяса?

— Ну… когда-нибудь попробую.

— К несчастью, — фыркнул Кенни, — спрос на эму что-то не растет. Правда, для моей сестры это не важно: пару раз, когда ей предлагали продать птичек на мясо, она наотрез отказывалась.

— Когда я представляла, как их убивают, — запальчиво пояснила Тори, обращаясь к Эмме, — мне становилось дурно. Я попробовала продать их на разведение, но об этом никто не желает слышать.

— И теперь ей приходится кормить тьму никому не нужных страусов.

— Это что-то вроде сюрреалистического кошмара, — пожаловалась Тори, но уголок ее рта подозрительно дернулся. — С другой стороны, жизнь имеет свои светлые стороны. По крайней мере мне не приходится прятать наколку с флагом Одинокой Звезды.

Эмма снова осмотрела устрашающую картинку и вздрогнула. Теперь до конца жизни придется носить платья с длинными рукавами.

Распухшая голова, сознание собственного падения и бесцеремонное вторжение Тори в спальню помешали ей уловить суть беседы между братом и сестрой, но сейчас до нее что-то начинало доходить.

— Вы хотите сказать, что отец намерен выдать вас замуж насильно?

— Или отобрать кредитные карточки, которыми я оплачиваю корм, не говоря уже о таких мелочах, как приличная одежда и оплата электричества и газа. Мой папочка и отец Декстера загнали меня в угол. Они жаждут объединить свои фирмы и не видят для этого способа лучше, чем наше с Декстером… слияние.

— Слияние?

Кенни, по-прежнему полуголый, отошел от шкафа, застегивая летние брюки.

— Наш отец владеет «ТКС», «Тревелер компьютер системе», находящейся в Уайнете. Отцу Декстера принадлежит «Ком нэйшнл», злейший конкурент «ТКС». Их головное предприятие в Остине, но он выстроил небольшое научно-производственное объединение, только с тем, чтобы досадить отцу. Обе компании борются за первенство с начала семидесятых, не гнушаясь при этом никакими средствами и грязными трюками, какие только могут прийти в голову их хозяевам, К несчастью, они были так заняты друг другом, что, совершенно не обращали внимания на молодые растущие фирмы с амбициозными руководителями. Теперь и «ТКС», и «Ком нэйшнл» попали в беду и переживают не лучшие времена. Единственный способ для них выжить — это объединиться. В этом случае они непобедимы.

Эмма покачала головой:

— Я все-таки не понимаю, какое отношение это имеет к Тори. Совершенно не обязательно вступать в брак для того, чтобы стать союзниками, тем более что, по вашим же словам, отцы пылают ненавистью друг к другу.

— Только не в этом случае, — возразил Кенни, вынимая из шкафа голубую джинсовую рубашку. — Слишком много подлостей на их совести, и у каждого — досье на противника. Но оба жаждут этого слияния.

— Поэтому и отвели мне роль жертвенного ягненка, чтобы все прошло как по маслу.

Тори извлекла было из сумочки пачку сигарет, но Кенни тут же вырвал ее и швырнул в корзину для мусора.

Эмма, окончательно сбитая с толку, растерянно пожала плечами. Неужели западный мир поразила эпидемия браков, заключаемых под натиском шантажа и угроз? Надо же, она встретила женщину в таком же положении, как она сама! Это казалось слишком странным для простого совпадения, и на ум мгновенно пришла Франческа Дей Бодин. Неужели это тоже ее работа? Но этого просто быть не может. Франческа наверняка знает о бедах Тори, но понятия не имеет о проблемах Эммы.

Нужно хоть ненадолго остаться одной, чтобы все как следует обдумать.

Эмма поспешно поднялась.

— Прошу простить, мне нужно принять душ и как можно скорее вернуться в отель.

Не прошло и получаса, как она выбралась из ванной и стала спускаться вниз, одетая в то же короткое платье, что и накануне, с накинутой поверх футболкой Кенни в отчаянной попытке скрыть мерзопакостную татуировку. Сама мысль о том, что оставшиеся до могилы годы придется носить на руке изображение флага, была достаточно неприятной. Но заклеймить себя именем Кенни! Это поистине невыносимо!

Брат и сестра сидели на кухне и дружно пили кофе, заедая пончиками. Тори указала сине-зеленым ногтем на открытую картонку.

— Хотите пончик, Эмма? Тут есть с кремовой начинкой. Спешите, пока ваш любовничек не запустил в них свои клыки.

— Он не мой любовничек, и думаю, что в данный момент не смогу справиться ни с чем, кроме кофе.

— Если вы не занимались любовью, что же тогда делали голая в его спальне?

— Чистая случайность. Мы не спим вместе. Он мой водитель.

— Ваш водитель?! Кенни, что происходит?

Тот пустился в подробные объяснения, делая, по мнению Эммы, совершенно ненужный акцент на ее стремлении вечно доминировать.

Когда Кенни наконец замолчал, Тори недоверчиво осведомилась:

— Значит, вы в самом деле леди?

— Да, но не люблю, когда об этом вспоминают.

— Будь у меня титул, уж я бы использовала его на всю катушку, — объявила Тори.

— В точности мои слова, — подхватил Кенни, бросив на Эмму многозначительный взгляд, типа «я же говорил».

Эмма только головой покачала.

— Уайнет совсем недалеко от Остина, леди Эмма, — продолжала Тори, грациозно, словно ласка, взметнувшись из-за стола и направляясь к раковине, чтобы вымыть руки. — Очень милый маленький городок. Пока вы в Техасе, нужно посмотреть, как живут истинные туземцы, вместо того чтобы топтать проторенные туристские тропы. Кенни может возить вас в университетскую библиотеку, и Сан-Антонио рядом. Ну, что скажете? Хотя бы из женской солидарности помогите мне залучить его домой.

— Она не имеет права голоса в подобных вопросах, — раздраженно буркнул Кенни.

Эмма задумалась. Вопреки общепринятой версии она приехала в Техас вовсе не затем, чтобы вести научные изыскания. Главное — получить доступ к библиотечным фондам, и через несколько дней статья будет завершена. Гораздо важнее — бросить тень на свою репутацию, а это можно так же легко сделать в Уайнете, как и в любом другом месте. Кроме того, ее дружба со столь возмутительно яркой женщиной, как Тори Тревелер, несомненно, расстроит Хью. Детективам Беддинггона легче будет уследить за ней в маленьком городишке. Нужно признать, что иметь базу в Уайнете куда удобнее, чем переезжать из одного безликого отеля в другой.

— Ладно. Думаю, это неплохая идея.

— Ни за что! — отрезал Кенни. — Ни за какие коврижки.

— Подумай о нашей мачехе, — взмолилась Тори. — Она штанишки намочит, как только до нее дойдет слух, что в городе появилась живая представительница британской аристократии.

— Самая веская причина, чтобы держаться подальше от Уайнета, — отпарировал Кенни. Тори хитро прищурилась.

— Не напомнить ли тебе об одном далеком рождественском утре, когда наша матушка осыпала тебя подарками, тысячи этак на две зелеными, но так и не догадалась купить хоть паршивую куклу мне?